Bakterien sind eine große Gruppe einzelliger Mikroorganismen. Sie sind typischerweise einige Mikrometer lang und haben die unterschiedlichsten Formen, angefangen von kugelig, stäbchenförmig, bis hin zu spiralig. Bakterien kommen überall auf der Erde vor. Sie wachsen in der Erde, in heißen und saureren Quellen, radioaktivem Abfall, Wasser, und in der tiefen Erdkruste als auch in organischem Material und in Pflanzen, Tieren und Menschen. 

Ungefähr 40 Millionen Bakterienzellen befinden sich in einem Gramm Erde. Insgesamt so schätzt man gibt es auf der Erde 5x10x30 Bakterien. Sie bilden so den Hauptteil der Biomasse auf der Erde. 

Viele wichtige Schritte des Nährstoffkreislaufs hängen von Bakterien ab, wie zum Beispiel die Fixierung von Stickstoff aus der Atmosphäre und bei Verwesungsvorgängen.

Viele Bakterienarten sind bis heute noch nicht genau charakterisiert und ungefähr nur die Hälfte aller Bakterien können auch im Labor kultiviert werden. 

Bakteriologie ist das Studium von Bakterien und zugleich ein Teilgebiet der Mikrobiologie. Sie umfasst die Identifikation, Klassifizierung, und Charakterisierung von bakteriellen Spezies. Bakterien werden identifiziert durch ihre Eigenschaften, durch ihr Aussehen, auf welchen Nährstoffen sie wachsen und welche Temperatur sie für ihr Wachstum benötigen und welche Substanzen sie produzieren können. 

Im menschlichen Körper kommen ungefähr 10 Mal mehr Bakterienzellen als menschliche Zellen vor. Besonders große Mengen befinden sich auf der Haut und im Magen-Darmtrakt. Obwohl die überwiegende Mehrheit dieser Bakterien harmlos ist und vom menschlichen Immunsystem kontrolliert wird und einige sogar besonders nützlich sind, gibt es viele pathogene Bakterien, die Infektionserkrankungen verursachen, wie z.B. Cholera, Syphilis, Lepra. Besonders die respiratorischen Erkrankungen sind weit verbreitet. Allein an Tuberkulose sterben weltweit bis zu 2 Millionen Menschen jedes Jahr. 

In den Entwicklungsländern werden verstärkt Antibiotika zur Behandlung von bakteriellen Infektionserkrankungen eingesetzt, ebenso bei vielen landwirtschaftlichen Prozessen, so dass es inzwischen in einigen Gebieten zu einer Antibiotikaresistenz gekommen ist. 

In der Industrie spielen Bakterien in vielen automatischen Herstellungsprozessen eine große Rolle, man denke nur an die Herstellung von Käse und Yoghurt durch entsprechende Fermentation oder an die biotechnologische Herstellung von Antibiotika und anderen chemischen Stoffen.