Eine Zytomegalievirus-Infektion führt zur Riesenzellbildung und langsam einsetzender Zytopathologie. Das Zytomegalovirus (CMV), auch humaner Herpes Virus 5 (HHV 5) genannt, gehört zur Gruppe der Herpesviridae (Betasubfamilie, DNA-Virus). Nach häufig inapparenter Infektion, meistens durch Speichel, infiziert das Virus primär Zellen der Speicheldrüse. Der zytopathogene Effekt entwickelt sich langsam und ist durch typische Einschlusskörper charakterisiert, die CMV infizierten Zellen oftmals ein charakterischen Aussehen im Lichtmikroskop geben (vgl. Abbildung).

Die weitere sehr langsame Ausbreitung in fast alle Organe des Körpers erfolgt im Wirt in der Regel ohne dass das Virus in den Zellen einen nachweislichen Schaden oder eine klinische Erkrankung verursacht. Selten treten ähnlich der Mononukleose Fieber, Lymphknotenschwellungen, Hepatitis oder Polyneuritis auf. Eine ernsthafte Schwächung des Immunsystems (zB.: durch Medikamente oder infolge Krankheit) reaktiviert das Virus allerdings immer wieder von seinem latenten, untätigen Zustand. In der Folge kann es zu den in der unteren Tabelle aufgezeigten Störungen kommen.

Das HHV 5 ist weltweit verbreitet. In den Industrieländern bleibt die Durchseuchung bis zur Pubertät auf relativ gleichbleibendem Niveau, um dann mit Aufnahme sexueller Kontakte bis etwa 70 % im Erwachsenenalter anzusteigen. Für die überwiegende Mehrheit der Menschen ist CMV ungefährlich, jedoch sind wenige Gruppen wie ungeborene Babys während der Schwangerschaft, Menschen, die mit Kindern arbeiten, und Immunsupprimierte(z.B.: Transplantationsempfänger oder HIV-infizierte Personen) einem hohen Risiko ausgesetzt.