Das Epstein-Barr Virus (HHV 4) ist der Erreger der infektiösen Mononukleose (Pfeiffer?sches Drüsenfieber) und spielt eine wesentliche Rolle bei der Entstehung maligner Erkrankungen, wie dem Burkitt-Lymphom, dem Nasopharynxkarzinom und verschiedenen lymphoproliferativen Syndromen.

Nach Eintritt in den Mundraum infiziert das Virus zunächst undifferenzierte Zellen des Rachens und des Zungenrandes. Hier kommt es auch zur Weitergabe an gewebeinfiltrierende B-Lymphozyten, die unmittelbar nach der Infektion immortalisiert werden. Nur in wenigen Zellen gelingt es dem Virus, einen latenten Zustand zu etablieren. Werden solche latent infizierten B-Lymphozyten in den lymphatischen Gewebe stimulierenden Signalen durch T-Lymphozyten ausgesetzt, kann die Latenz des Virus zunächst teilweise aufgehoben werden.

Nach einer Inkubationszeit von 2-8 Wochen kommt es zu einer fiebrigen Angina, die sich häufig durch einen ausgeprägten Foetor ex ore (Mundgeruch) ausgezeichnet. Schwellungen der Lymphknoten sowie ein weicher Milztumor folgen. Es besteht die Gefahr einer Milzruptur und einer Hepatitis mit Ikterus. Andere Organbefälle z.B. des Herzens, der Nieren, der Gelenke, der Lunge oder des Gehirns, sind selten.

Wie alle Herpesviren ist EBV ubiquitär verbreitet und infiziert seinen Wirt persistent. Es wird über den Speichel ausgeschieden und auch übertragen. Der hauptsächliche Übertragungsmodus liegt im Küssen (kissing disease). In den Industrienationen erreicht die Durchseuchung bis zum 15. Lebensjahr etwa 40 %, um dann steil auf 80-90 % im Erwachsenenalter anzusteigen. In den Entwicklungsländern beträgt die Durchseuchung aufgrund der niedrigeren Hygienestandards schon bei den unter 3-jährigen nahezu 100%. Die Mehrzahl der Infektionen verläuft asymptomatisch.